En la madrugada del 26 de diciembre de 2003, un nuevo sismo de 6,3º en la escala de Richter causó la muerte de 26.721 personas, según el último recuento oficial, y la desolación de varias ciudades al sureste de Irán, en la provincia de Kerman. Este movimiento telúrico tuvo su epicentro cerca de la ciudad de Bam, la más castigada por las ondas sísmicas, a una profundidad de entre 14 y 20 kms.
La hora en la que se produjo este desastre natural, 01:56:55 UTC (tiempo universal) y 05:26:55 hora local iraní, sorprendió a los casi 200.000 habitantes de Bam y las localidades próximas en el interior de sus viviendas y de ahí el elevadísimo número de víctimas mortales, ya que no tuvieron tiempo para abandonar sus hogares antes de producirse su hundimiento.
El temblor se originó en las coordenadas geográficas 29º 00' 36,0" N 58º 15' 57,6" E, en la zona de fricción de las placas tectónicas eurasiática y arábica, de gran actividad geológica y causante de un buen número de sismos históricos en Irán, Turquía y Afganistán así como en otros países limítrofes.
Además de las casi 30.000 víctimas mortales reconocidas oficialmente por el Gobierno de Irán, hay que contar también con varias decenas de miles de heridos de diferente consideración cuyo número puede encontrarse entre las 50.000 y 60.000 personas. Se dio la nefasta circunstancia añadida de que los dos hospitales con que contaba la ciudad de Bam, donde se produjo la mayor ola de destrucción, quedaron completamente colapsados y derruidos en su integridad, pereciendo en su interior todo el personal médico de turno y anulando con ello simultáneamente la propia capacidad para prestar auxilio sanitario inmediato. Según la Oficina para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA), más de 75.000 familias se quedaron sin hogar, lo que supone que el 85% entre viviendas y edificios públicos resultaron completamente destruidos.
Los servicios básicos también se vieron afectados, impidiendo una mejor y más rápida respuesta de los servicios de socorro externos. Las ciudades de Bam, Giroft y Kohnuj sufrieron de inmediato un prolongado corte en las líneas telefónicas y junto con las ciudades próximas de Golbaft y Ravar vieron interrumpido además el suministro de agua potable y luz eléctrica.
También los edificios históricos resultaron gravemente dañados, como la fortaleza medieval de Bam, donde la fuerza del sismo infligió un importante nivel de destrucción.
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